歌剧是一门西方舞台表演艺术，是主要或完全以歌唱和音乐来交代和表达剧情的戏剧，是将音乐、戏剧、文学、舞蹈、舞台美术等融为一体的综合性艺术，通常由咏叹调、宣叙调、重唱、合唱、序曲、间奏曲、舞蹈场面等组成。
歌剧的演出和戏剧的所需一样，都要凭借剧场的典型元素，如背景、戏服以及表演等，但歌剧演出更看重歌唱和歌手的传统声乐技巧等音乐元素。
早在古希腊的戏剧中，就有合唱队的伴唱，有些朗诵甚至也以歌唱的形式出现；中世纪则以宗教故事为题材，如宣扬宗教观点的神迹剧。但真正称得上“音乐的戏剧”的近代西洋歌剧，却是16世纪末、17世纪初，随着文艺复兴时期音乐文化的世俗化而应运产生的。当时，一群文化艺术界的名人热衷于恢复古希腊的戏剧，力图创造出一种诗歌与音乐相结合的生动艺术。他们认为复调艺术破坏歌词意义的表达，主张采用单声部旋律，并且在实践中发现：在和声伴奏下自由吟唱的音调不但可以用在同一首诗歌中，还可以用于整部戏剧中。随后就产生了最早的歌剧，当时称为田园剧。
咏叹调是歌剧中主角们抒发感情的主要唱段，它们的音乐很好听，结构较完整，能表现歌唱家的声乐技巧，因而我们经常也会在音乐会上听到它们，如《蝴蝶夫人》的咏叹调“晴朗的一天”，《茶花女》的咏叹调“为什么我的心这么激动”和罗西娜的咏叹调“我的心里有一个声音”等等。
宣叙调则是开展剧情的段落，故事往往就在宣叙调里进行，这时角色有较多对话，这种段落不适宜歌唱性太强，就用了半说半唱的方式，。欧洲歌剧早期的宣叙调非常不歌唱化，叫做“干宣叙调”，往往是用弹奏一个和弦给一个调，歌者就在这个调里用许多同音反复的道白来叙述。
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